发热电缆的发热元件是由铜、镍合金制成的电阻丝，在一根发热电缆内，任意同等长度距离内的阻值是相等的。发热电缆通过密封防水的接线盒与冷线相连，当冷线被加上电压后，电流在发热电缆中通过，由于受到电阻的阻碍，电能转化为热能并以辐射的形式散发出来，其热效率高达97%以上。热量首先被水泥层所吸收，再通过传导和辐射形式加热房间内的密实物体和空气。根据发热电缆内部结构的不同，又分为单导线和双导线及无屏蔽层导线。每种线的功率范围为每米10W~20W。尤以高品质的双导线价格最贵。